O nome vem do árabe al-khass, mas consta que os egípcios já a cultivavam e usavam o óleo das sementes para cozinhar. Aos olhos dos mais distraídos podem parecer todas iguais, mas não são. A variedade é muita – crespa, lisa, romana, galega, americana, icebergue… – e, apesar de ser constituída maioritariamente por água (95%), é rica em sais minerais e vitaminas, nomeadamente cálcio, ferro, fósforo, iodo, magnésio, sódio, cobre, zinco e potássio, vitaminas A, B e C. Em termos calóricos, é ideal para quem esteja de dieta, já que 100 gramas têm apenas cerca de 16 calorias. Outro dos benefícios para a saúde é ter uma substância chamada lactucário, que lhe dá propriedades sedativas e calmantes.
Lavar e conservar
Deve lavar muito bem a alface, já que, como cresce no solo, traz sempre muita terra entre as suas folhas. Retire as folhas e ponha-as de molho em água fresca agitando para ajudar a sair a areia. Tire as folhas e mude a água pelo menos duas vezes ou até não haver vestígios de areia no fundo do recipiente. A seguir seque bem as folhas numa centrifugadora de saladas ou deixe-as sobre um pano de cozinha até ficarem secas.
Pode guardá-las no frigorífico entre três e cinco dias. Convém ficarem num saco de plástico com zip. Antes, enrole-as suavemente em papel de cozinha. Coloque-as longe de maçãs, bananas e pêras, frutos que libertam gás etileno, provocando o aparecimento de manchas amarelas e o apodrecimento rápido da alface.
Cultive-a em casa
Se tem um jardim, pode tentar cultivá–la em canteiros. Não é difícil. O principal requisito é a humidade constante do solo. Para semear, coloque duas a três sementes em pequenas covas separadas por cerca de 25cm. Em menos de duas semanas começam a germinar. Desbaste-as quando tiverem meia-dúzia de folhas.
Como escolher
Ao comprar, escolha as de cor brilhante e sem marcas de picadas de insectos. As folhas devem estar firmes e consistentes, não moles. Evite comprá-las molhadas, pois podem ter sido borrifadas pelos comerciantes para ficarem com um aspecto mais fresco.
As diferentes variedades
● Alface roxa: Além de poder ser usada na decoração de vários pratos, tem um valor nutricional superior à verde, nomeadamente antioxidantes.
● Alface americana: É especialmente boa para colocar em hambúrgueres, porque tem folhas crocantes e resiste bem ao calor.
● Alface romana: Muito verde, possui folhas compridas, ovaladas e lisas.
Pode ser consumida como salada ou cozida. É uma boa opção para a Salada César, por exemplo.
● Alface icebergue: Verde no exterior e esbranquiçada por dentro, tem um sabor doce e bastante suave.
● Alface crespa: Tem folhas amplas e muito encaracoladas, que podem ser verdes ou vermelhas, e um sabor delicado e crocante.
