O que não faltam por Lisboa são restaurantes de sushi. Contudo, nas mãos do chef Johnny Keep, à frente da cozinha do Unique Sushi Lab não estamos a falar de uma experiência qualquer. Provámos as suas criações e mergulhámos num mar de sabores inesperados. Tudo culpa do chef brasileiro, que conversou connosco sobre o projeto, as suas inspirações e as lições que a pandemia lhe trouxe.
O percurso de Johnny começa em São Paulo. Conta-nos que cresceu no bairro da Liberdade, a segunda maior colónia japonesa no país e que o amor pela comida japonesa vem daí, fruto das suas origens. Seguiu-se um curso numa escola japonesa, a Takeo School, e depois a vinda para a Europa, onde começou a trabalhar e a estudar a culinária japonesa em cidades como Madrid e Lisboa, e inclusive, na Riviera Francesa, em Cannes. onde teve oportunidade de dar a provar os seus pratos a grandes atores.
O chef que já conta mais de 18 anos a trabalhar na área, decidiu, após cinco anos em Cannes, regressar a Portugal. “Vi que não havia mais espaço de crescimento e desenvolvimento do meu projeto pessoal dentro da cozinha onde estava. Queria fazer as minhas próprias criações e ter algo meu com todas as aprendizagens que reuni ao longo do tempo. No fundo, materializar as culturas que fui “bebendo” nos vários países onde tive oportunidade de ir trabalhando. Foi nessa altura que recebi a proposta do meu amigo e sócio Edilson Soares de vir para Portugal e iniciar o projeto do Unique Sushi Lab. Não pensei duas vezes!“, conta-nos. “A qualidade de vida, gastronomia e clima são algo que sempre me atraíram muito em Portugal. Em particular, na cozinha sou fascinado pelo peixe da costa portuguesa e pelos ingredientes, cultura e tradições da gastronomia de Portugal pelo que cheguei com muita vontade de absorver tudo e de o transportar para a mesa do meu restaurante. E não podia ter ficado mais rendido.”
O Unique Sushi Lab surgiu com a ideia de expandir a marca que já existia, a Unique Hair Body & Clinic, do sócio de Johnny, Edilson Soares. “Queríamos aplicar os mesmos valores da marca de bem-estar, tranquilidade e criatividade que as pessoas já encontravam no salão, num espaço de restauração com um sushi de excelência, peixe da nossa costa, fornecedores locais e inovação constante. E acreditamos que isso tudo foi muito conseguido. Inclusivamente ao lado do salão existe o nosso espaço de delivery.”
Dois anos decorridos desde a abertura do restaurante, a reinvenção impera. A carta do Unique Sushi Lab tem mudado todos os anos desde a sua abertura e o chef explicou-nos o motivo. “Sempre que opto por ir para fora, gosto de experimentar a gastronomia dos lugares onde viajo e procuro constantemente introduzir na minha cozinha as novas experiências que vou adquirindo com as minhas viagens. No Unique, estamos sempre a testar novas combinações, motivados pela procura de novas sensações que surpreendam os nossos clientes e que os incentivem a voltar ao nosso espaço. Acho que essa constante procura por novidades e surpresas que acaba por ser algo que nos carateriza (e com sushi nem sempre é fácil!) é algo que os nossos clientes muito valorizam”.
O período de confinamento e o fecho do restaurante não o fizeram baixar os braços. Reabriram com o Unique Sushi Lab Delivery, localizado em Santos, e começaram a trabalhar com delivery e take away a partir de lá. Desta fase, Johnny retirou outros ensinamentos: “A pandemia veio ensinar-nos essencialmente a termos paciência. Numa altura de total incerteza, sentimo-nos socialmente responsáveis em fechar o restaurante pela segurança da equipa e dos clientes mas, ao mesmo tempo, queríamos voltar à cozinha o mais depressa possível, pois além de ser um negócio que pretendíamos obviamente manter em funcionamento, é também um sítio onde nos sentimos motivados a criar novas experiências diariamente e o nosso habitat natural. Tivemos, por isso, de ter muita paciência, aguardando as orientações que nos iam dando e estando sempre a par das novas evoluções da situação e das medidas de segurança.”
“Criatividade, amor e inovação” são as palavras que escolheu para definir a sua cozinha. E para quem entrar pela primeira vez no seu espaço e nunca tiver provado este tipo de cozinha, deixa uma sugestão: “Algo da carta que seja uma mistura com cru e empanado, por exemplo o Salmão Tree: Uramaki de tempura de salmão, abacate, lâminas de salmão e tártaro de salmão no topo com Garam Massala, com o objetivo de experienciar este tipo de gastronomia com uma viagem e diferentes ingredientes que partem da origem de alguns pratos japoneses, mas que têm uma inspiração asiática e simultaneamente textura e originalidade num só prato.”
“Se os meus clientes no final da refeição me disserem que tiveram uma experiência maravilhosa, sinto que o meu papel foi cumprido” diz-nos, numa altura em que acredita que se tem de viver um dia de cada vez. “Se há algo que a pandemia nos veio provar foi que não podemos fazer grandes planos para o futuro pois a qualquer momento pode aparecer.”
Um dia de cada vez podemos mesmo é ir descobrindo a nova carta de verão, onde têm lugar de destaque os Dragon Maki – uramaki com enguia grelhada, camarão panado, ovas de massago e tártaro de vieiras. Bitoque de Niguiri – Niguiri de atum, ervas finas, gema de codorniz frito ao azeite trufado, caviar; ChanChan arroz japonês com legumes e ovo e Gunkan de atum shisho caviar.
O restaurante Unique Sushi Lab fica situado na Travessa do Enviado de Inglaterra, a dois passos da Avenida da Liberdade.Tem disponível o menu de almoço que é composto por: entrada, prato principal, bebida e café por 16.95€. Horário: Terça a sábado das 20h00 às 23h00 || Segunda a sexta das 12h00 às 14h30).
As reservas podem ser efetuadas através do número 910 509 675.
