Recomendado na Roda dos Alimentos (uma a três porções diárias), o leite é um alimento de eleição na dieta de crianças e adultos de todas as idades. É uma boa opção ao pequeno-almoço e/ou aos lanches, juntamente com outros grupos de alimentos, como os cereais e a fruta. Mas também pode ser uma bebida desportiva, apresentando vários benefícios na recuperação física pós-exercício.
Benefícios para a saúde
A evidência científica aponta para um efeito neutro ou protetor do leite na saúde cardiovascular e diabetes, em adultos. Estudos em crianças e adolescentes sugerem que níveis de ingestão de cálcio ou de lacticínios mais elevados estão associados a uma melhor taxa de mineralização dos ossos – um trunfo para o futuro, já que um aumento de 10% no pico de massa óssea reduz em 50% o risco de uma fratura osteoporótica durante a vida adulta. Além disso, alguns estudos demonstram que o consumo de leite, mesmo o leite inteiro, não está relacionado com aumento de peso nas crianças – pelo contrário, parece estar relacionado com menor gordura corporal na infância.
A introdução ou a reintrodução de hábitos alimentares saudáveis torna-se especialmente relevante no atual contexto de pandemia, ainda mais se tivermos em conta os confinamentos e os seus potenciais impactos negativos na alimentação e na atividade física, fatores determinantes para a obesidade. É cada vez mais reconhecido que os efeitos do leite e dos produtos lácteos na saúde vão muito além dos benefícios individuais de cada um dos nutrientes que nos fornecem, sendo atribuídos à sua combinação única de nutrientes e fatores bioativos e à forma como interagem entre si, na matriz láctea.
A matriz láctea é complexa, sendo composta por água, proteínas de alto valor biológico (e péptidos ativos libertados durante a digestão das proteínas e/ou na fermentação de produtos lácteos), por lactose, por gordura láctea (uma gordura única e complexa, com cerca de 400 ácidos gordos diferentes), por diversos micronutrientes em boa quantidade, como riboflavina (vitamina B2), potássio, cálcio, fósforo, iodo e vitamina B12, entre outros. Além de contribuir para a hidratação diária, o leite oferece uma boa relação entre nutrientes essenciais e calorias, o que faz dele um alimento de elevada densidade nutricional. E sabemos que uma alimentação rica em alimentos de elevada densidade nutricional é mais saudável, pois as calorias consumidas são ricas em nutrientes importantes para o funcionamento do organismo.
Sustentabilidade
Mas já não basta uma alimentação saudável, tem de ser sustentável. O conceito de sustentabilidade alimentar integra os aspetos nutricionais, mas também as dimensões social, económica e ambiental de toda a cadeia de abastecimento dos alimentos, que, no caso do leite, começa nas explorações leiteiras, passa pela indústria e depois pela distribuição, até chegar ao consumidor.
Quando falamos de sustentabilidade social e económica do leite, não podemos deixar de referir o peso que tem na economia portuguesa. O leite é dos poucos alimentos com uma produção autossuficiente em Portugal, garantindo o autoaprovisionamento de abastecimento interno! Há que considerar também o bem-estar animal, importante para a sustentabilidade social e económica dos produtos lácteos. E hoje em dia já existe leite nacional com certificação de bem-estar animal, que reconhece a importância do mesmo e que garante maior confiança ao consumidor.
A dimensão ambiental é também relevante para a sustentabilidade do leite, sendo importante abordá-la de uma forma integrada. Não existe uma métrica única que seja capaz de abarcar toda a sua complexidade, existem várias, como por exemplo a pegada hídrica e a pegada ecológica, em que o leite não tem destaque, ou as emissões de gases com efeito de estufa, as quais registaram um decréscimo de quase 11% na última década, de acordo com a FAO (Organização das Nações Unidas para a Alimentação e a Agricultura).
Não faltam razões para consumir leite
Não faltam razões para consumir leite, desde logo pela sua extraordinária riqueza nutricional e benefícios para a saúde, é economicamente acessível e tem uma relação custo benefício ímpares. Com uma dimensão económica e social muito relevante para o país, o leite português tem seguramente lugar numa dieta sustentável, que é uma dieta culturalmente aceite, nutricionalmente adequada, acessível pela população, segura e economicamente justa, de acordo com a FAO.
